Introduction à la maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer (MA), souvent simplement appelée « Alzheimer », constitue entre 60% et 70% des cas de démence. C’est une maladie neurodégénérative chronique qui débute généralement de manière progressive et tend à se détériorer avec le temps.
Symptômes et progression de la maladie
Le signe précoce le plus fréquemment observé est la difficulté à se souvenir des événements récents, c’est-à-dire une perte de mémoire à court terme. Au fur et à mesure que la maladie évolue, les symptômes peuvent inclure :
- des difficultés langagières
- une désorientation spatiale, ce qui peut entraîner des pertes de repères
- des changements d’humeur
- une perte de motivation
- un abandon de l’autogestion des soins
- des problèmes comportementaux
Les patients, refusant souvent de reconnaître leur situation, peuvent se retirer de leur famille et de leur vie sociale. Progressivement, ils perdent leurs fonctions corporelles, menant finalement à la mort. Bien que la vitesse de progression varie, l’espérance de vie après le diagnostic est en moyenne de trois à neuf ans.
Causes et facteurs de risque
Les origines de la maladie d’Alzheimer restent floues. On estime qu’environ 70% des facteurs de risque sont d’ordre génétique, impliquant plusieurs gènes. D’autres risques incluent les antécédents de traumatismes crâniens, la dépression et l’hypertension.
Diagnostic de la maladie
Le développement de la maladie est lié à des plaques et des enchevêtrements affectant les neurones et synapses dans le cerveau. Un diagnostic probable repose sur l’examen de l’historique médical et des tests cognitifs, accompagnés d’imageries médicales et de tests sanguins pour exclure d’autres causes. Les premiers symptômes sont souvent confondus avec le vieillissement normal et une analyse du tissu cérébral est nécessaire pour confirmer le diagnostic. La pratique régulière d’exercices physiques et mentaux, ainsi que la gestion du poids, peut réduire le risque de développer la MA.
Options de traitement et soutien
Aucun traitement ne peut stopper ou inverser l’évolution de la maladie, bien que certains puissent momentanément soulager les symptômes. Les personnes atteintes deviennent progressivement dépendantes d’autrui, ce qui peut poser des défis considérables pour les aidants qui doivent faire face à des charges sociales, psychologiques, physiques et économiques.
Les programmes d’exercices sont bénéfiques pour les activités quotidiennes et peuvent les optimiser. Le recours aux antipsychotiques pour traiter les comportements problématiques ou la psychose liée à la démence est courant, mais souvent déconseillé en raison d’un bénéfice minimal et d’un risque accru de décès prématuré.
Statistiques et historique
En 2010, le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer dans le monde était estimé entre 21 et 35 millions. Cette maladie apparaît le plus souvent chez les individus de plus de 65 ans, bien que 4% à 5% des cas soient d’apparition précoce. Environ 6% des personnes de 65 ans et plus sont touchées. En 2010, la démence a causé environ 486 000 décès.
C’est le psychiatre et médecin allemand Alois Alzheimer, dont la réputation a donné son nom à la maladie, qui a décrit cette pathologie pour la première fois en 1906. Dans les pays modernes, la maladie d’Alzheimer constitue l’une des affections les plus coûteuses sur le plan financier.
